Thoái hóa khớp có những dấu hiệu lâm sàng cơ bản:

-Đau thoái hóa khớp tăng khi vận động, giảm khi nghỉ ngơi. Đau do thoái hóa khớp thường đối xứng hai bên vị tại vị trí của khớp hoặc đoạn cột sống thoái hóa. Có thể đau lan khi có chèn ép rễ và dây thần kinh. Đau diễn biến thành từng đợt, có thể đau âm ỉ, liên tục tăng dần. Đau không kèm các biểu hiện nóng, đỏ, sốt.

-Hạn chế vận động: các động tác của khớp và cột sống bị hạn chế một phần. Khi có hạn chế nhiều thì thường do các phản ứng co cơ kèm theo. Có thể không làm được hoặc làm khó khăn các động tác quay cổ, cúi sát đất, ngồi xổm.

-Biến dạng: do gai đôi hoặc thoát vị màng hoạt dịch. Thường biến dạng không nhiều.

-Các dấu hiệu khác: teo cơ do ít vận động, tràn dịch khớp, tiếng lạo xạo khi vận động ít có giá trị.

-Dấu hiệu X-quang có 3 dấu hiệu cơ bản:

 +Hẹp khe khớp: khe hẹp không đều, không bao giờ có dính khớp.

 +Đặc xương dưới sụn.

 +Mọc gai xương: ở rìa ngoài thân đốt sống, phần tiếp giáp xương sụn và màng hoạt dịch.

Trên đây là dấu hiệu điển hình của thoái hóa khớp. Rất nhiều người cao tuổi trên phim X-quang có dấu hiệu của thoái hóa khớp nhưng không hề có biểu hiện lâm sàng.

Thoái hóa khớp có nguy hiểm hay không phụ thuộc vào loại thoái hóa khớp: nguyên phát và thứ phát. Người ta nhận thấy đa số những người cao tuổi trên phim X-quang đều có hình ảnh chỉ rõ dấu hiệu, nhưng lại ít biểu hiện lâm sàng như đau lưng, hạn chế vận động, biến dạng khớp.

Thoái hóa nguyên phát là những thoái hóa là những thoái hóa gặp ở người già cùng với sự lão hóa của tế bào sinh học trong cơ thể. Mức độ thường nhẹ. Thoái hóa khớp thứ phát thường gặp ở người trẻ (có thể dưới 40 tuổi). Thông thường đi cùng hoặc xuất hiện sau một quãng trình bệnh lý mạn tính tại khớp: viêm khớp mạn, chấn thương, dị tật bẩm sinh. Loại thoái hóa này mức độ thường nặng hơn. Ở các khớp ngoại vi: gây đau, hẹn chế vận động của khớp. Ở cột sống: ngoài đau, hạn chế vận động còn có thể chèn ép rễ, dây thần kinh.